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Ombres et lumière sur les anneaux de
Saturne
Introduction
Notre Soleil est une étoile vieille de 4,5 milliards d'années. Neuf
planètes gravitent autour de lui : Mercure, Venus, la Terre, Mars, Jupiter,
Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Mais la grande famille du système solaire
ne s'arrête pas là. Il existe plus d'une centaines de satellites
tournant autour de ces planètes, et plusieurs centaines de milliers de petits
corps (comètes et astéroïdes) orbitant autour de notre
étoile.
Sixième planète du Système Solaire, Saturne est la plus
lointaine des planètes visibles à l'oeil nu (sa distance au Soleil est
9,5 fois la distance Terre - Soleil). Avec un diamètre 9,5 fois plus grand
celui de la Terre, Saturne est la 2ème plus grosse planète du
système solaire, après Jupiter.
Elle possède de plus la particularité d'être entourée
d'un spectaculaire système d'anneaux, identifiés par Huygens en
1659. Même s'ils ont l'air d'être pleins et continus, ils sont en
réalité constitués de petits corps (composées
essentiellement de glaces) situés sur des orbites différentes, et dont
la taille varie de quelques centimètres à plusieurs mètres.
L'origine de ces anneaux est encore mal connue. Ils résultent soit de la
désagrégation de satellites qui se sont approchés trop
près de la planète, soit de résidus du nuage primitif qui a
donné naissance à tout le système solaire.
Figure 2: Photo prise d'un télescope de 2.6 m situé aux Canaries. On
distingue 2 anneaux très brillants : A (extérieur) et B
(intérieur) séparés par la division Cassini. On devine l'anneau
C localisé à l'intérieur de B.
Depuis la Terre (cf. figure 2),
on peut distinguer deux anneaux très brillants (notés A et B)
séparés par la division Cassini, et un troisième plus sombre
(C). Les sondes Voyager I et II, au début des années 1980, ont permis
l'identification de 4 anneaux supplémentaires (D, le plus interne, et E, F,
G, les plus externes). La figure 3 montre ces
différents anneaux, et leur localisation.
Figure 3: Schéma de Saturne et de ses anneaux. Les distances sont
données en fraction de Rayon de Saturne (Rs)
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