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La Voie Lactée

Une galaxie faite d'étoiles ...

La majorité des étoiles du disque sont de petites masses et se répartissent de manière relativement uniforme. Dans ces conditions, comment se fait-il que les bras spiraux se détachent de manière si nette (du moins serait-ce le cas si nous pouvions avoir une vue d'ensemble de la Voie Lactée) ? La raison en est, que les jeunes étoiles massives bleues se répartissent de manière privilégiée dans les bras spiraux. Or, bien que peu nombreuses, ces étoiles sont très brillantes et illuminent les bras de leur éclat. Les bras spiraux donnent l'illusion d'être plus denses, alors qu'en fait ils sont simplement plus brillants. 

L'amas ouvert des Pléiades
(photo AAO - David Malin)
L'amas globulaire Messier 3 (photo AAO)

Les étoiles sont probablement mues par un instinct grégaire. Alors qu'environ la moitié d'entre elles sont en couples, certaines se regroupent en amas de quelques centaines à plusieurs centaines de milliers d'astres. On en distingue deux types : les amas ouverts et les amas globulaires. Les premiers contiennent quelques centaines d'étoiles. Ils sont le plus souvent jeunes (quelques centaines de millions d'années pour la plupart) et suivent la géométrie du disque Galactique. Plus de 1000 amas ouverts ont été répertoriés et il ne s'agit probablement que de la partie émergée de l'iceberg. Les amas globulaires sont des regroupements sphériques de plusieurs milliers à plusieurs centaines de milliers d'étoiles. Ils se répartissent autour du centre Galactique, dans une sphère d'environ 350 mille années-lumière de rayon. Tous âgés (de 12 à 14 milliards d'années) les amas globulaires comptent parmi les plus anciens fossiles de la Voie Lactée. On en connaît aujourd'hui près de 150 et l'on estime la population totale à environ 200.