L'univers extragalactique et la Cosmologie
La cosmologie est l'étude de l'Univers dans son ensemble : de
sa structure, de son évolution et de son histoire. L'Univers est
peuplé de galaxies comparables à notre Voie Lactée.
Celles-ci se regroupent en amas, en filaments ou en gigantesques murs,
qui sont les plus grandes structures aujourd'hui connues.
Extrait du "Hubble Deep Field", image profonde obtenue avec le
télescope spatial Hubble (HST)
C'est Hubble qui apporta la preuve décisive, en 1924, que les
"nébuleuses" spirales ou elliptiques étaient des objets
très éloignés, extérieurs à notre Galaxie.
En utilisant le télescope de 2,54 m du Mont Wilson, il réalisa
en effet l'observation cruciale d'étoiles variables cépheides
dans plusieurs "nébuleuses" (M31, M33, NGC 6822), ce qui lui permis
d'évaluer leur distance (supérieure au million d'années
de lumière) et de les placer bien au-delà des limites de
notre Voie Lactée. En mesurant le "décalage vers le rouge"
des galaxies et en l'interprétant comme un effet Doppler, c'est
encore Hubble qui montra en 1936 que l'Univers était en expansion,
les galaxies s'éloignant les unes des autres avec une vitesse proportionnelle
à leur distance. Dans le même temps, Einstein élaborait
une nouvelle théorie de la gravitation, la relativité générale,
apte à décrire le contenu et l'évolution de l'Univers
tout entier en reliant sa structure géométriqueà
son contenu en matière et en énergie.
Aujourd'hui, les progrès des techniques d'observation dans tous
les domaines spectraux, des ondes radios aux rayonnements X et gamma en
passant par l'optique, permettent d'étudier la structure des galaxies
et de retracer leur évolution jusqu'à l'époque de
leur formation, il y a environ 15 milliards d'années. Les progrès
de l'imagerie numérique (CCD, ou caméra à transfert
de charge), associés aux vols spatiaux ou à l'optique adaptative,
et le développement des techniques d'interférométrie
ont permis d'accéder à des détails toujours plus
précis, pour des objets toujours plus éloignés.
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